Les antécédents familiaux d'Augustin

Plus de seize siècles nous séparent d’Augustin. Il est né le 13 novembre 354 à Tagaste, que l'on connaît aujourd'hui sous le nom de Souk-Ahras en Algérie. Tagaste faisait partie de la province de Numidie en Afrique du Nord, qui était elle-même une province du grand Empire romain. Les deux faits ont leur signification : même si l'éducation culturelle d'Augustin était romaine, il était lui-même fier de ses racines africaines. A un Maghrébin qui se moquait des noms puniques de certains martyrs, il a répondu que l'auteur de la lettre devait se rappeler "qu'il était un Africain qui écrivait pour les Africains, et qu'ils vivaient tous les deux en Afrique".

Famille

Nous n’avons plus d’informations sur personne de l’Antiquité que sur Augustin. Contrairement à de nombreux autres dirigeants d’église, ses parents n’appartenaient pas à la classe supérieure ; il parle de ses « pauvres parents ». Son père Patricius était un petit propriétaire foncier, membre du conseil municipal, qui dut faire de grands sacrifices pour permettre à son fils, un élève prometteur à l'école, de recevoir une éducation classique. Pourtant, une telle éducation supérieure était la porte d’entrée à une carrière politique. Son père n'était pas en mesure de financer ses études ultérieures en dehors de Tagaste. Heureusement, dans leur village, ils trouvèrent le riche Volusianus disposé à devenir le mécène du jeune Augustin.

Patricius était un païen. Il était doux, mais aussi colérique et pas toujours fidèle à sa femme ; mais il ne battait pas sa femme, et c'était quelque chose de spécial à cette époque. Peu avant sa mort, il se fit baptiser sur l'insistance de sa femme. Le père d'Augustin ne joue pratiquement aucun rôle dans ses écrits. Est-ce parce que son père est mort alors qu’Augustin n’avait que seize ou dix-sept ans, ou parce qu’il n’était pas chrétien ?

Contrairement à son père, sa mère, Monica, joue un rôle très important dans la vie et l'œuvre d'Augustin. Elle avait grandi dans une famille chrétienne et était une femme d’une grande force intérieure : patiente, déterminée, digne, au-dessus des commérages et pacificatrice dans son environnement. Sa relation avec son mari était loin d'être servile ; elle pouvait attendre sans dire un mot de défi jusqu'à ce que la colère de Patricius soit passée. Puis elle lui expliqua calmement qu'elle avait raison. Augustin nous dit qu '"elle aimait avoir son fils avec elle, comme le font les mères, mais elle le voulait beaucoup plus que la plupart des mères". Enfant, il l'entendait parler de la vie éternelle que Jésus-Christ nous avait promise. Comme il l'avoua plus tard, son cœur d'enfant avait absorbé le nom du Christ avec le lait de sa mère et en gardait toujours un souvenir.

Sa détermination s'est manifestée lorsqu'elle a refusé à son fils l'accès à sa maison après qu'il ait rejoint les Manichéens. Son souhait dans la vie était la conversion de son enfant : « Ma mère, ta fidèle servante, a pleuré devant toi pour moi plus que les mères ne pleurent pour leurs enfants morts. » Pour cette raison, elle rendit visite à un évêque et insista pour qu'il ait une conversation avec son fils. L'évêque répondit avec insistance: "Va-t'en ; un fils de tant de larmes ne peut pas être perdu."

Quand Augustin, à l'âge de vingt-huit ans, prit de nuit un voilier d'Afrique à Rome, il écrit dans ses Confessions : « Je n'ai pas de mots pour décrire son amour pour moi et avec combien plus de peur elle souffrait maintenant des douleurs de l'accouchement. pour mon salut spirituel que lorsqu'elle m'a physiquement donné naissance. Je ne vois pas comment elle aurait pu guérir si ma mort dans le péché avait percé les entrailles de son amour.

Nous ne savons pas grand-chose des autres parents d'Augustin. On sait seulement qu'il avait au moins un frère, Navigius, et une sœur dont nous ne connaissons pas le nom, et qui dirigea plus tard une communauté religieuse en tant que veuve.

Le personnage d'Augustin

Intelligence et cœur

Le jeune Augustin se décrit ainsi : « Je vivais, je pensais et je prenais soin de ma conservation. Un instinct intérieur me disait de veiller à l'intégrité de mes sens, et même dans mes petites pensées sur de petites choses, je me réjouissais du vérité. J'ai détesté être trompé, j'ai développé ma mémoire, la façon de m'exprimer a pris forme, l'amitié m'a captivé. J'ai fui la douleur, la méchanceté et l'ignorance. Chacune de ces qualités est un don de mon Dieu, je ne me les suis pas données. .Ce sont de bonnes qualités, et leur tout est moi-même. On retrouve ces qualités dans sa vie.

Il était très sensible, émotif et passionné. Bien qu’il fût un intellectuel, on ne trouve pas chez lui un détachement sec et rationnel. Même s'il aimait la maîtrise de soi, on ne lui trouve aucune trace d'une sévérité excessive. S’il a toujours insisté sur la relativité des choses créées, il n’a jamais nié la richesse de l’existence ni la splendeur du monde. L'intelligence et le cœur vont toujours de pair. C'est pourquoi l'amour, la communauté et l'amitié sont au cœur de sa vie et de sa pensée. Une lecture superficielle des Confessions pourrait donner l’impression qu’Augustin était un homme introverti, toujours engagé dans une introspection. Au contraire, on est surpris de voir que cet homme n'était presque jamais seul. Il admet lui-même qu'il ne pourrait pas être heureux sans amis. Une amitié pouvait lui coûter la moitié de son âme, mais c'était aussi par l'amitié que ses blessures pouvaient guérir. Il devait avoir un peu du sens inné de la solidarité des Africains.

Passion pour la vérité

« Seule la vérité remporte la victoire, mais la victoire de la vérité, c'est l'amour » (Sermon 385 : 1). La passion pour la vérité a fait d'Augustin un interlocuteur tenace qui n'a pas facilement renoncé à sa perspicacité. Mais en dehors des nombreux débats qu’il a menés, il a fait preuve d’une grande modestie. Dans sa vieillesse, il corrigea ses écrits et déclara : « Je ne veux pas que quiconque accepte toutes mes opinions et me suive aveuglément, sauf sur les points où le lecteur lui-même est parvenu à la conclusion que je n'avais pas tort. J'ai écrit des livres en faisant des progrès constants. Mais je n'ai pas été parfait, et dire que maintenant, dans ma vieillesse, j'écris parfaitement et sans aucune erreur serait plus vaniteux que véridique. ".

Dans une lettre à une jeune fille portant le beau prénom Florentina, il écrit : « Ne pensez pas qu'avec moi vous trouverez une réponse à toutes vos questions et à tout ce que vous aimeriez savoir. Après tout, je ne me suis pas présenté comme un parfait enseignant qui sait tout, mais comme un homme qui cherche la lumière avec ceux à qui sa vocation exige qu'il donne la lumière. Pensez au danger dans lequel nous courons, nous qui sommes censés être non seulement des enseignants, mais même des enseignants des choses divines, même si nous sommes de simples êtres humains.

L'évolution du jeune Augustin

Après ses études primaires à Tagaste, Augustin part pour des études secondaires à Madauros, un centre plus intellectuel que Tagaste. A l'âge de seize ans, il retourne à Tagaste et reste un an à la maison pour permettre à son père de récolter des fonds pour ses études supérieures à Carthage. Ce fut une année de vide : « Les épines de la luxure ont poussé au-dessus de ma tête, et il n'y avait aucune main pour les arracher. » Avec l'aide de son mécène Volusien, il se rend à Carthage en 370 pour étudier la rhétorique, le plus haut degré de la culture de l'époque, qui donne accès à la plus brillante carrière politique. Métropole d’Afrique et plus grande ville d’Occident après Rome, Carthage était aussi un creuset d’amours illicites. Parce qu'Augustin avait soif d'amour, il cherchait un objet pour son amour : « J'étais amoureux de l'amour. Mon désir était d'aimer et d'être aimé, surtout quand je pouvais jouir du corps de celui qui m'aimait. Il entre en relation avec une concubine de statut inférieur, à laquelle il reste fidèle dans une alliance qui dure environ quatorze ans. Cependant, il ne mentionne jamais son nom. Ils eurent un fils, Adeodatus (= don de Dieu), décédé jeune à l'âge de dix-huit ans. La relation d'Augustin avec sa concubine était légalement reconnue, mais seulement comme une sorte de mariage de seconde classe.

C'est également à Carthage qu'Augustin découvre sa vocation philosophique à l'âge de dix-neuf ans. Il a lu un ouvrage de Cicéron qui promouvait l'amour de la sagesse. La recherche de la vérité et de la sagesse n’a cessé de l’inspirer tout au long de sa vie. Mais ce qui lui manquait parmi les philosophes, c'était le nom du Christ. Il se mit alors à lire les Saintes Écritures, mais leur style le répugnait. Bien plus tard, alors qu’il était moine et philosophe chrétien, son idéal d’enfance sa quête à la sagesse s’est réalisée.

Adepte du manichéisme

Alors qu'il est encore à Carthage, Augustin rejoint les Manichéens en tant qu'« auditeur ». Il y avait plusieurs raisons pour lesquelles il était attiré par les Manichéens. Le manichéisme prétendait être une religion rationnelle qui apportait une perspicacité et n'exigeait pas la foi comme l'Église catholique. La critique manichéenne de l'Ancien Testament répondait à l'aversion d'Augustin pour certains passages de l'Ancien Testament. Dans leur liturgie, les manichéens utilisaient les noms de Dieu, de Jésus-Christ et du Saint-Esprit ; il y avait donc une certaine affinité avec le christianisme. Ils prétendaient également avoir une réponse au problème du mal, problème qui troublait beaucoup le jeune Augustin. Ils professaient deux principes éternels mais contradictoires : le bien et le mal, la lumière et les ténèbres, qui étaient toujours en conflit l'un avec l'autre.

En lui-même, Augustin ressentait fortement la tension entre le bien et le mal, entre la pureté et le péché, qui lui causait un sentiment de culpabilité. L'insatisfaction intérieure et l'inquiétude l'ont conduit au manichéisme, qui dans une certaine mesure l'a également libéré de ses sentiments de culpabilité : « Je pensais alors que ce n'était pas nous qui péchions, mais une nature étrangère en nous. culpabilité et quand j'avais fait quelque chose de mal, que je n'avais pas besoin de te demander de guérir mon âme parce qu'elle avait péché contre toi. J'aimais m'excuser et accuser une puissance inconnue qui était en moi, mais pas moi-même". Pendant dix ans, Augustin resta manichéen, même si son enthousiasme pour le manichéisme se refroidit de plus en plus.

Professeur de rhétorique en Italie

Vers 374, Augustin revient à Tagaste pour enseigner la grammaire, mais pas pour longtemps. Il repart bientôt pour Carthage comme professeur de rhétorique. L'attitude des étudiants carthaginois était médiocre, indisciplinée et pleine de vandalisme. Il décida donc d'aller à Rome, parce que des gens qui devaient le savoir lui assuraient que ces choses ne s'y produisaient pas. Sa mère était très opposée, mais l'ambition de son fils était plus forte. A Rome, Augustin rejoint la communauté manichéenne locale. Il enseignait mais remarqua que les étudiants romains ne payaient pas leurs professeurs malgré toutes leurs promesses. Milan informa Rome qu'il recherchait un professeur de rhétorique. Avec l’aide de ses amis manichéens, Augustin obtint ce poste en 384. A cette époque, Milan était la résidence impériale et la ville où Ambroise était évêque. Augustin ne pouvait pas prévoir que Milan marquerait également la fin de sa chaire. Il renonce à toute carrière politique et se convertit au christianisme.

La conversion d'Augustin

Divorce d'avec sa femme

Monique avait veillé à ce qu'Augustin, nouveau-né, soit marqué du signe de la croix et reçoive du sel ; en conséquence, il était lié à l’Église catholique en tant que catéchumène. De nombreux parents chrétiens ont reporté le baptême de leurs enfants en raison de la difficulté d’obtenir le pardon des péchés graves après le baptême. Beaucoup n’ont été baptisés que sur leur lit de mort. Deux raisons ont empêché Augustin de se faire baptiser, l'une morale et l'autre intellectuelle. Il était désormais temps d’éliminer ces obstacles. Sous la pression de sa mère, qui souhaitait un mariage de premier ordre pour son fils, la relation avec sa femme prit fin. Monica lui a trouvé une autre femme, une fille de seulement dix ans qui a dû attendre encore deux ans avant de pouvoir se marier. Les sentiments d'Augustin étaient différents.

Il avait vraiment aimé sa femme et la séparation laissait de graves blessures : « Mon cœur, qui lui était profondément attaché, était déchiré, blessé et ruisselant de sang. Elle est revenue en Afrique avec la promesse qu'elle n'aimerait jamais un autre homme. "

Augustin était malheureus et se sentait incapable de suivre son exemple. C'est pourquoi il a choisi une autre concubine. Mais cela ne l'a pas soulagé, comme il l'avoue lui-même : "La blessure infligée par le divorce d'avec ma première femme n'avait pas guéri. Après avoir été infectée et dans une douleur intense, la blessure s'est suppurée. La douleur m'a rendu pour ainsi dire insensible, mais aussi désespéré". Pour Augustin, la conversion signifiait plus qu'un mariage honorable ; cela a conduit à un idéal monastique ascétique.

De la raison à la foi

Les difficultés intellectuelles d'Augustin étaient plus compliquées. Pendant longtemps, il a considéré que la foi catholique était bonne pour les âmes simples comme celle de Monica. Au contraire, il plaçait toute sa confiance dans la puissance de la raison ; il désirait comprendre par ses propres forces. C'était un rationaliste au sens plein du terme. Les Manichéens lui promettaient de pénétrer dans les mystères de la vie sans avoir besoin de foi. Ils ont ridiculisé la foi. A tort selon Augustin, car ils lui ordonnaient de croire à leurs nombreux mythes : « On m'a ordonné de croire en Mani ». C'était suffisant pour mettre à mal le rationalisme d'Augustin. C'est pourquoi il préférait la foi catholique parce que l'Église était plus sincère en demandant la foi dans des domaines qui ne pouvaient être prouvés. De cette façon, il a également découvert le rôle énorme que la foi jouait dans la vie quotidienne: combien de choses qu'il croyait n'avoir pas vues, des événements auxquels il n'était pas présent, des incidents de l'histoire du monde, des faits sur des lieux et des villes qu'il n'avait jamais visités, des choses qu'il a assumées sous l'autorité d'amis, de médecins ou d'autres personnes. Il en a tiré la conclusion : si nous ne croyions pas tout ce qu'on nous dit, nous ne ferions jamais rien.

Après avoir perdu foi dans le manichéisme, il tomba dans une brève crise de scepticisme, désespérant même de la possibilité de découvrir la vérité. Tout n'est-il pas sujet au doute ? Comprendre la vérité n’est-il pas au-delà des capacités humaines ? Cette crise prépare également le terrain à la conversion d'Augustin.

Influence d'Ambroise

De nombreuses personnes contribuèrent à la conversion d'Augustin, mais surtout l'évêque de Milan, Ambroise. Son influence ne se faisait pas par contact personnel, mais plutôt par sa prédication, qui amenait Augustin à découvrir à quel point la foi chrétienne différait de ce qu'il avait imaginé. Il a enseigné à Augustin comment interpréter les textes bibliques et lui a fait découvrir des idées complètement nouvelles : « J'ai observé à plusieurs reprises dans les sermons de notre évêque... que lorsque nous pensons à Dieu et à l'âme (quelque chose qui dans le monde est le plus proche de Dieu) , nos pensées ne devraient pas s’attarder sur une question physique. La lecture des livres des philosophes néoplatoniciens lui a donné un aperçu plus profond du monde de l’esprit, ainsi qu’une réponse au problème épineux du mal. Des amis lui racontèrent des histoires de convertis célèbres qui avaient choisi le christianisme comme mode de vie.

Prendre et lire

C'est ainsi qu'Augustin arriva à la fameuse crise personnelle dans le jardin de sa maison de Milan. Là, il entendit une chanson venant d'une maison voisine, comme celle d´un garçon ou d´une fille répétant sans cesse : « Prends et lis, prends et lis. Interprétant ces paroles comme un commandement pour lui-même, il ouvrit la Bible et lut le premier passage qu’il trouva : « point de ripailles ni d´orgies, pas de luxure ni de débauche, pas de querelles ni de jalousies. Mais revêtez-vous du Seigneur Jésus-Christ et ne vous souciez pas de la chair pour en satisfaire les convoitises »(Rom. 13 : 13-14). Ce n’est pas une coïncidence si un texte du grand converti Paul constitue le cœur du récit de conversion d’Augustin. Tout au long de la vie d'Augustin, l'influence de Paul fut très grande, et sa théologie et sa spiritualité ultérieures montrèrent une forte affinité avec Paul, comme la relation entre la loi et la grâce, les conséquences du péché originel, la vision d'Adam et du Christ, le thème du Corps. du Christ.

Après les vacances de 386, Augustin abandonna sa chaire et se retira dans la campagne de Cassiciacum pour étudier, écrire et se préparer au baptême. Lors de la veillée pascale de 387, Ambroise le baptisa avec son fils Adeodatus et son ami Alypius. Augustin avait sauté le pas : "Pourquoi veux-tu te faire confiance ? Se retrouver peu fiable ? Jetez-vous dans ses bras ; n'ayez pas peur. Il ne se retirera pas pour que vous tombiez. Faites le saut sans crainte ; il te rattrapera " te guérira".

Retour en Afrique : Moine – Prêtre – Évêque

Serviteur de Dieu : Moine

Peu de temps après son baptême, Augustin décide de retourner en Afrique du Nord. Cette décision impliquait également l'abandon de toute carrière laïque. Dans la ville portuaire romaine d'Ostie, Monica est tombée malade et est décédée. Sa mort a retardé d'un an le retour en Afrique du Nord. En 388, Augustin arriva à Tagaste avec son fils et un groupe d'amis. Là, en tant que serviteurs de Dieu, ils s'installèrent dans la propriété des parents décédés d'Augustin. Il vendit une partie de sa propriété et créa une sorte de communauté monastique avec un groupe de personnes partageant les mêmes idées autour de lui. Ils adoptèrent le mode de vie d'un monastère sous Augustin comme chef spirituel. L'idéal d'Augustin est depuis quelque temps : une vie isolée, l'étude, la contemplation, la méditation et la prière. Cette heureuse période de paix ne dura pas plus de trois ans environ. Dans l’Antiquité, la vie monastique était essentiellement un mouvement laïc ; un moine évitait l'honneur et les devoirs d'un prêtre. De même, Augustin était sur ses gardes lorsqu'il se rendit à Hippone pour rendre visite à un candidat de sa communauté. Il savait que le siège épiscopal d'Hippone n'était pas vacant ; donc il était à l'aise. Mais il avait tort ; son voyage à Hippone a eu une issue très différente de celle qu'il avait imaginée.

Prêtre, évêque, moine

L'évêque d'Hippone, Valérius, était un Grec qui parlait difficilement le latin. Il avait besoin d'un prêtre qui l'assisterait et lui succéderait plus tard. Valérius avait fait part de ses souhaits à ses fidèles. Quand Augustin entra dans l’église, les gens commencèrent à crier et à exiger qu’il devienne leur prêtre. Contre sa volonté, ils l'ont saisi et l'ont amené à Valérius pour y être ordonné. De telles ordinations forcées ne faisaient pas exception à la fin de l’Empire romain. Autrefois, la vocation au ministère ecclésial n'était pas tant une question de volonté individuelle que l'expression des souhaits de la communauté. D'ailleurs, la proposition de Valérius Augustin était très portée à fonder un monastère à Hippone comme celui de Tagaste. Il a mis a ca disposition à cet effet une partie des biens de l'église. En 395, Valérius écrivit des lettres secrètes au primat de Carthage pour ordonner Augustin comme son coadjuteur. Un an plus tard, Valère mourut et Augustin devint évêque du port maritime, Hippo Regius.

Tous ces événements provoquèrent de sérieux changements dans la vie d'Augustin. Même s'il a dû abandonner nombre de ses rêves, il a abordé sa nouvelle tâche avec dévouement ; il était conscient de sa responsabilité et du fardeau qui pesait sur ses épaules. Mais il voulait aussi vivre comme évêque dans une communauté religieuse. Il quitta le monastère laïc d'Hippone pour s'installer dans l´évêché où il fonda un monastère pour les clercs. Il participait autant que possible à la vie communautaire de ses moines. Ce monastère de clercs devint célèbre parce qu'il était une école de formation d'évêques érudits et qualifiés pour toute l'Afrique du Nord. Pendant près de quarante ans, Augustin est resté le moteur de l’Église en Afrique du Nord.

Les devoirs d'un évêque

La primauté de la Bible

En tant qu'évêque, Augustin menait une vie très chargée. Tout son temps était consacré à la prédication, à l'enseignement, à la catéchèse, aux synodes, aux débats publics et aux voyages à travers l'Afrique du Nord. L'empereur Constantin avait également nommé des évêques comme juges locaux. Chaque matin, Augustin devait écouter des procédures judiciaires : questions d'héritage, de garde, de propriété, de frontière, etc., autant de choses qui ne lui plaisaient pas. En fait, c’était un homme d’étude et de contemplation, un écrivain prolifique. Ses œuvres comprennent environ 12 000 pages en impression moderne : 113 livres, 247 lettres et plus de 500 sermons. Comment pouvait-il gérer toute cette activité ? Lui-même donne plus ou moins la réponse en affirmant qu'il écrivait principalement la nuit. Ensuite, il dictait ses œuvres aux sténographes.

Son ami et biographe, Possidius, nous raconte qu'après avoir réglé des affaires temporelles et fastidieuses, il se tourna vers la méditation des Saintes Écritures. L'importance de la Bible dans ses écrits ne peut être surestimée. Il connaissait la Bible par cœur, elle était pour lui le point culminant de toute vérité, la source de tout enseignement, le centre de toute vie culturelle et spirituelle. Sa théologie était biblique au sens plein du terme. Son grand désir était que par sa voix la parole de Dieu soit entendue. Il est caractéristique que presque tout ce qu'il a écrit ait été fait à la demande d'autrui. Il existe très peu de livres qui n’ont pas été créés par des circonstances extérieures. Nous aimerions donner une classification approximative de ses œuvres.

Écrits anti-manichéens

Augustin considérait comme son premier devoir de se consacrer à la conversion de ses anciens amis, les manichéens. Ce qu’il considérait comme la vérité, il le considérait désormais comme une erreur. Il était lui-même responsable du fait que le groupe autour de lui s'était converti à la religion de Mani. Maintenant, il essayait de les reconquérir autant que possible au christianisme. Par conséquent, ses premiers écrits étaient avant tout une réfutation du manichéisme.

Écrits anti-donatistes

Dès qu'Augustin a pris ses fonctions au sein de l'Église, il a été contraint de faire face à la triste situation de division de l'Église d'Afrique du Nord à la suite du schisme donatiste. L'unité entre les chrétiens est devenue un point important de son programme. Chaque localité avait une église donatiste et une église catholique, chaque diocèse un évêque donatiste et catholique, soit un total d'environ 300 évêques de chaque côté. Tous un en Christ était une fiction.

Les Donatistes prétendaient être la seule Église pure ; les catholiques trahissaient la pureté de la loi chrétienne. Pour mesurer combien le schisme a été douloureux, il faut rappeler que les donatistes avaient la même Écriture Sainte, la même foi, les mêmes sacrements, la même liturgie que les catholiques. Seule la haine divisait les chrétiens d’Afrique du Nord et le conflit dégénérait souvent en guerre civile. Augustin se consacra avec beaucoup d'énergie à sa tâche de restauration de la paix et de l'unité, mais il n'y parvint jamais pleinement. Même la grande conférence de Carthage en 411, présidée par le très consciencieux légat impérial Marcellin, n'a pas abouti à une réconciliation totale. Deux ans plus tard, Marcellin lui-même est exécuté à Carthage dans des circonstances qui n'ont jamais été expliquées. Ce meurtre fut un coup dur pour Augustin. C’est une des raisons pour lesquelles il perdit tout son enthousiasme pour une bonne relation de l’Empire romain avec l’Église catholique.

Écrits antipélagiens

Après la condamnation du donatisme en 411, Augustin avait espéré retrouver un peu de paix. Mais il fut de nouveau impliqué dans une controverse, cette fois avec le pélagianisme. Pélage était un serviteur de Dieu, l'inspirateur d'une vie chrétienne radicale et ascétique, très respecté par l'aristocratie romaine. Il accordait une grande importance au libre arbitre et aux efforts de l'homme s'il souhaitait atteindre la perfection chrétienne. Parce que la perfection est au pouvoir de l’homme, elle est aussi une obligation. Il était donc évident que Pélage était scandalisé par une déclaration d'Augustin dans ses Confessions sur Dieu : « Commandez ce que vous voulez, mais donnez ce que vous commandez ». Pélage considérait cela comme de la lâcheté et du laxisme. Le point de vue de Pélage contrastait avec l'expérience d'Augustin en tant que converti. Pélage ne niait pas le rôle de la grâce de Dieu, mais la considérait plutôt comme une aide extérieure.

Comme Paul, Augustin était convaincu que la grâce de Dieu devait fortifier la volonté intérieure ; toutes les bonnes choses que nous faisons sont des dons de la grâce divine. Il croyait que la revendication pélagienne d'une église sans tache ni ride était la répétition de la présomption donatiste d'une église propre. Augustin considérait la relation entre grâce et liberté comme beaucoup plus complexe. La liberté n’est pas statique, mais elle évolue constamment. Par nature, notre liberté est limitée ; par conséquent, notre liberté doit également être libérée. Augustin croyait à l'existence d'un péché primordial qui provoquait une culpabilité collective ; l'humanité dans son ensemble est responsable du mal dans le monde.

Bien sûr, il n’est pas nécessaire d’être d’accord avec Augustin sur tous les points, comme le sort malheureux des enfants non baptisés, la manière dont une culpabilité primaire est transférée, etc., mais on ne peut pas simplement rejeter sa vision d’un péché primordial. La réalité est trop dure pour cela.

Le dernier ouvrage d'Augustin, resté inachevé, était dirigé contre le Pélagien Julien d'Eclanum, fils d'un évêque italien avec lequel Augustin était ami. Julien était l'adversaire le plus habile qu'Augustin ait jamais rencontré ; il était beaucoup plus jeune qu'Augustin et la controverse fut une expérience dramatique et douloureuse, au cours de laquelle les positions se durcirent encore davantage.

L'Afrique du Nord au temps d'Augustin

Riche et pauvre

Pour comprendre l'œuvre d'Augustin comme évêque, il est nécessaire de connaître un peu la situation du pays à cette époque. Traditionnellement, l’Afrique du Nord était le grenier de l’Empire romain. Le pays était riche et prospère, principalement grâce à la plaine côtière qui produisait beaucoup de céréales et, plus à l'intérieur, aux collines qui produisaient une importante production de pétrole. Le pétrole et les céréales constituaient également la base des exportations. Alors que la puissance et la richesse de l’Empire tout entier déclinaient sensiblement, l’Afrique du Nord résistait assez longtemps. Pourtant, de grandes inégalités économiques se sont progressivement creusées, provoquant de graves tensions sociales. Seule une minorité bénéficie des richesses du pays et du travail des ouvriers. Et comme toujours et partout : les plus faibles furent les victimes. Mais dans l’ensemble, Hippone était une ville prospère à l’époque d’Augustin.

Déclin de l'Empire romain

La vie d'Augustin s'est déroulée dans le contexte du déclin de l'Empire. La disparition de l'institution romaine du « défenseur des droits des pauvres » en est un signe. Les évêques africains ont demandé la réintroduction de cette fonction, mais sans succès. Plusieurs invasions d’autres peuples ont miné l’Italie tant sur le plan politique qu’en termes de niveau de vie. En 410, Rome fortifiée tombe aux mains des Wisigoths d'Alaric. De nombreux Romains ont fui vers l'Afrique du Nord. Après le sac de Rome, Augustin écrivit l'un de ses livres les plus importants, La Cité de Dieu, dans lequel il réunit deux thèmes : celui du déclin des civilisations terrestres et celui de la destinée éternelle de l'humanité.

La situation déplorable du reste de l’Empire ne pouvait laisser l’Afrique du Nord intacte. Des lettres d'Augustin récemment découvertes nous donnent une image précise de la situation pauvre en Afrique du Nord au cours des dix dernières années de la vie d'Augustin. La chasse aux esclaves était devenue un véritable fléau : des gangs s'en prenaient aux civils, notamment aux femmes et aux enfants, vivant dans des lieux isolés, les capturaient puis les revendaient aux marchands d'esclaves venus de l'Est. Le désastre culmina en 429 lorsque les Vandales et les Alains sous Geiseric traversèrent le détroit de Gibraltar, envahirent l'Afrique du Nord et avancèrent vers l'est le long de la côte. La destruction de la puissance romaine avait commencé.

Mort d'Augustin

Contrairement à d’autres écrivains chrétiens, Augustin ne se sent pas complètement désespéré à cause de cette catastrophe politique. Il a été témoin de la croissance du rôle social, spirituel et intellectuel du christianisme dans de nombreuses régions du monde. Il refusait de croire que la fin de l’Empire romain signifiait aussi la fin du christianisme.

L’un de ses derniers mots était une citation du philosophe néoplatonicien Plotin : « Celui qui considère comme une grande chose que le bois et les pierres s’effondrent et que des êtres mortels meurent n’est pas vraiment grand. » Par son exemple, Augustin peut nous enseigner l’art de vivre à une époque de déclin. Il a vécu à une époque de bouleversements révolutionnaires : un vieux monde s’est effondré et un nouveau a timidement émergé. L’Europe a été contrainte de rompre avec un passé établi et de rechercher un nouvel avenir. Cet avenir ne se limite pas à la sphère politique, car c'est aussi toute la civilisation et la culture, la façon de penser et le mode de vie d'une époque qui sont en jeu. Lors du siège d'Hippone par les troupes vandales, Augustin mourut le 28 août 430. Il mourut en priant les sept psaumes pénitentiels, qu'il avait copiés et accrochés au mur de sa chambre.